Этапы накопления географических сведений
История накопления географических сведений и изучения территории СНГ распадается на четыре крупных этапа.
1. Накопление первоначальных географических сведений в летописях, в описаниях походов и путешествий.
2. Эпоха Петра Первого и время до крестьянской реформы 1861 г. — начало научных исследований территории России.
3. Пореформенное время и до Великой Октябрьской революции — период крупных экспедиционных исследований и местных земских работ.
4. Советский период планомерных, разносторонних и широких комплексных исследований.
Накопление первоначальных географических сведений о территории России
Различные части огромной территории нашей страны были известны народам Европы и Азии еще до н. э.
Знакомства древних персов с нашей территорией относится к середине VI в. до н. э. Они знали о «Гирканском» (Каспийском) море, расположенном к востоку и северу от их страны, и о прилегающей к юго-восточной части Каспийского моря земле Парфян, которую они пересекали на своем пути в Закаспийские пустыни. Перевалив через Копетдаг, персы достигли Хорезма и реки Верхний Оке (Пяндж). Намерение завоевать территорию по реке Яксарт (Сырдарья) закончилось гибелью персидского царя Кира (530 г. до н. э.). Несколько позже, в конце IV в. до н. э., царь Дарий I проник в Ферганскую долину.
Древние греки стремились расширить свои владения не только за счет стран Средиземноморья, но и на побережье Черного моря (Кавказа, Крыма) и на юге Русской равнины. Продвижение их на север от Эгейского моря происходило не позднее начала второго тысячелетия до н. э. С VIII в. до н. э. греческие колонисты устремились в северном и восточном направлениях. Они создали колонии Синоп и Трапезунд, а затем осели в устье реки Фасис (Риони). Греки, двигавшиеся на север, открыли низовья Истра (Дуная), и Борисфена (Днепра); близ их устий были организованы колонии Томы, Тирас и Ольвия. Один из колонизационных потоков достиг Херсонеса Таврического (Крыма) и Меотийского озера (Азовского моря), в которое колонисты проникли через Боспор Киммерийский (Керченский пролив). В устье Танаиса (Дона) была основана колония Танаис, на западном берегу Керченского пролива — колония Пантикапей (Керчь), в устье Кубани — Фанагория, а у Севастопольской бухты — колония Херсонес.
Первое упоминание о народах, живших в пределах Русской равнины, встречается у грека Аристея Проконесского (начало VI в. до н. э.). Он называл их аримпаспами и гипербореями.
Греческий историк Геродот (около 484—425 г. до н. э.) приводит сведения о стране скифов, живших к северу от побережья Черного моря. Геродот описывает скифские реки — Истр, Борисфен, Гипанис (Южный Буг), Танаис. Местность, лежащую к северу от южнорусских степей, — Скифию — Геродот называл «Гилеей» — лесной областью. В Скифии, писал он, живут земледельцы и скотоводы-кочевники. По Геродоту, Скифия «...представляет равнину с глубоким черноземом», а за ней тянется «каменистая и неровная земля». Колхиду он описывал так: «Страна по Фасису (Риони) болотная, жаркая, сырая и лесистая. Там во всякое время бывает много сильных дождей» (Магидович, 1957).
Греки считали, что «позади скифов» расположены покрытые снегом Рипейские горы, с которых дуст борей (северный ветер). Позднее Аристотель сообщил, что с этих гор стекает много больших рек.
Предположение о наличии высоких Рипейских гор сохраняется на протяжении многих столетий. Однако более или менее определенных сведений о территории Русской равнины греки не имели. Начиная с 111—II в. до н. э., как указывал Д. Н. Анучин, со времени Эратосфена и Гиппарха существовало представление о территории европейской части СНГ как об острове, омываемом океаном. Геродот считал Каспийское море замкнутым бассейном, последующие же греческие географы полагали, что Каспийское море сообщается с морями и океанами на севере и юге. Подобное ошибочное представление удерживалось в воззрениях Виргилия, географа Страбона (I в. до н. э. — I в. н. э.) и римского географа Помнония Мела.
Существенно расширились географические сведения о европейской части территории СНГ во II в. н. э. в связи с завоеваниями и расширением торговых отношений александрийских греков. Более достоверные сведения об этой территории имеются у Корнелия Тацита. На первой карте Мира Птолемея (II в. н. э.) Каспийское море было указано как замкнутый бассейн, принимающий с севера р. Ра (Волгу) с Камой. О Сарматии (но Геродоту, страна к востоку и северу от Дона) Птолемей писал, что на ней располагаются многие горы: Будинские, Алаунские, Рипейские. Он указал для них долготу и широту. По реке Дону Птолемей проводил границу между Европой и Азией.
В 328 г. до н. э. в западную часть Ферганской долины проник во главе своих войск Александр Македонский. Значение географических сведений, собранных учеными, сопровождавшими Македонского.
Иногда считают, что открытие Баренцева моря принадлежит капитану Баренцу. В действительности Баренц плавал в этом море значительно позже (1594—1597 гг.), чем русские мореходцы. Как указывает А. В. Ефимов, название Баренцево море появилось на картах лишь в XIX в., исконное же название этого моря — Мурманское, или Русское.