Растительность зоны степей

   Меньшее, чем в лесостепях, количество осадков в степях и более высокая сухость климата в целом обусловливают явно выраженную ксерофитизацию растительности. Естественный растительный покров степей, как и лесостепей, подвергся сильному изменению и в настоящее время лишь в немногих местах европейской части страны сохранились небольшие участки относительно целинной степи, находящиеся под охраной государства. Несколько лучше сохранились степи в азиатской части благодаря меньшей освоенности территории.
   Безлесие степей издавна занимало умы русских естествоиспытателей. Г. Н. Высоцкий, В. В. Докучаев, С. И. Коржинский. Г. И. Танфильев, П. А. Костычев, А. Н. Краснов и др. выдвигали различные гипотезы о причинах безлесия степей. Велось много дискуссий: наступает ли лес на степь или, наоборот, степные ландшафты продвигаются на север. В. Н. Сукачев и Л. С. Берг считали, что в голоцене климатические колебания приводили или к усилению влажности, или, как, например, в суббореальное время (около 3 тыс. лет назад), — к потеплению и увеличению сухости. Колебания климата вызывали соответствующие изменения границ географических зон. Однако данные спорово-пыльцевых анализов последнего времени не подтверждают столь резкие колебания климата в голоцене. Накопленный палеогеографический материал свидетельствует, что развитие всех географических зон отражает все усиливающуюся дифференциацию географической оболочки Земли, начавшуюся в далеком прошлом. Современное безлесие степей определяется целым комплексом причин не только естественноисторического характера, но » деятельностью человеческого общества.
   Наиболее характерной для степной зоны является злаковая растительность с преобладанием узколистных форм: ковыль волосатик,узколистный ковыль, типчак, ковыль украинский, келерия (тонконог), житняк, степной овес. На востоке, в степях Казахстана и Западной Сибири, появляются местные виды злаков.
   Для северной подзоны степей свойственны ковыльные ассоциации с большой примесью разнотравья. Особенно красочны они бывают весной, когда зацветают красный и желтый, реже — розовый тюльпан, петушки (ирисы) оживляют степь многочисленными сине-фиолетовыми и желтыми цветами. Цветет степная валериана, лилейное, астрагал, лютики т. д.
   В южной подзоне степей на темнокаштановых почвах представлены преимущественно ковыльно-типчаковые ассоциации.
  Природные условия лесостепей и степей благоприятствуют разведению многих ценных зерновых и технических культур. Здесь успешно возделывают озимую пшеницу, гречиху, просо, табак, подсолнечник, кукурузу, сахарную свеклу, клещевину, кенаф, бахчевые, виноград и другие культуры. Для обеспечения устойчивых высоких урожаев приходится применять ряд агротехнических мероприятий для влагозадержания в почвах, местами искусственное орошение, особенно в южной полосе.