Изменения растительного покрова в ледниковые эпохи

   Продолжавшиеся климатические изменения, вызвавшие образование ледниковых покровов, привели к появлению новых форм растений. Усилилась роль листопадной бореальной и холодостойкой флоры и современных хвойных; тропическая и субтропическая растительность удерживалась лишь в особо благоприятных для нее убежищах (рефугиумах) на крайнем юге (южный берег Крыма, Закавказье). В Туркестане третичная флора испытала потери: исчез граб, бук, дуб, но продолжали сохраняться грецкий орех, клен и другие, более ксерофильные древесно-кустарниковые породы. В высокогорных районах в процессе автохтонного развития создаются новые формы альпийской флоры.
   Усиливающаяся ксерофитизация и остепнение растительности охватывала все новые пространства. На территории Средней Азии во второй половине палеогена преобладали саванны, в миоцене образовались степи, а в верхнем плиоцене (возможно, даже раньше) полупустыни и пустыни, площадь которых в четвертичном периоде непрерывно расширялась вплоть до современной эпохи. Развитие травянистой растительности обусловливалось усилением сухости  климата. Травы меньше испаряют и меньше потребляют влаги, чем древесная растительность, лучше переносят зимние холода, вегетация их происходит в меньший отрезок времени и в то же время они дают много семян.
   Появление травянистой растительности происходило в Арктике по мере похолодания климата полярного бассейна, где также исчезала теплолюбивая лесная флора, находки которой многочисленны на Шпицбергене, на Новосибирских островах и т. д. Представители листопадной тургайской флоры Арктики замещались хвойными, но к четвертичному периоду и они исчезали под влиянием похолодания климата высоких широт.
   Усиление континентальности, сухость и похолодание климата в неогене и оледенение в четвертичное время привели к разрыву ареалов широколиственных древесных пород. Широколиственные леса исчезли на территории Сибири. В последнее время некоторые исследователи считают, что разрыв ареала широколиственных лесов в Сибири произошел в голоцене.
   Ряд растений в ледниковые эпохи находил себе убежища лишь в Карпатах, на Среднерусской и Приволжской возвышенностях, на Южном Урале и в других местах, откуда они вновь распространялись в эпохи межледниковий. Но от каждой ледниковой эпохи к последующей происходило обеднение лесной растительности и исчезновение реликтов палеогена и неогена. Лучше приспособленными к похолоданию климата оказались хвойные, оттеснившие широколиственные древесные породы к югу от мест их прежнего произрастания.
   Следует, однако, иметь в виду, что существовавшее представление о резком похолодании климата в ледниковые эпохи не соответствует действительности. Как показывают находки ископаемой флоры и фауны того времени, а также данные палинологических анализов, на протяжении всего четвертичного периода в центральной Якутии произрастали таежные леса. В относительной близости от краев ледниковых покровов Русской равнины были распространены участки хвойных и смешанных лесов с некоторой примесью широколиственных древесных пород.
   А. И. Толмачев и Б. А. Тихомиров считают, что таежные комплексы на равнинах Сибири появились в конце неогена, куда они проникли в результате миграции с гор Южной Сибири (Приамурья, Прибайкалья, Саян, Алтая). В. Н. Васильев полагает, что образование таежных лесов происходило автохтонно; об этом, по его мнению, свидетельствует присутствие некоторых элементов хвойных лесов равнин Сибири, относящихся к более раннему времени. Похолодание климата вызвало выпадение теплолюбивых форм из состава тургайского флористического комплекса, в котором участвовали хвойные. Это и привело к образованию типичных таежных лесов, близких к современным. Сибирские хвойные древесные породы распространялись из Сибири на запад в пределы Русской равнины и на юг Дальнего Востока.
   Ледниковые эпохи следует рассматривать как время формирования тундровой флоры и фауны и подготовки к возникновению новой тундровой зоны. Это подтверждается находками остатков тундровых растений (карликовой березы, дриады и др.) в районе Ленинграда и Вологды, относящихся к днепровскому и валдайскому оледенениям.
   Б. П. Городков считал, что тундровая флора, содержащая много вечнозеленых растений, является результатом местных коренных и постепенных изменений верхнемеловой и третичной флоры. По мнению А. И. Толмачева, родиной флоры тундры следует считать горы Северо-Восточной Сибири. Зоологи также считают этот район родиной тундровой фауны. Отсюда произошло циркумполярное распространение тундровой флоры и фауны. Таким образом, тундровая зона как определенная ландшафтно-ботапическая система является наиболее молодой.
   Возраст современных ботанико-географических областей СНГ, согласно Е. М. Лавренко (1950), таков: Евразиатская лесная область сложилась в основных чертах в плиоцене — четвертичном периоде, т. е. раньше тундровой зоны. Дальневосточная тихоокеанская область лесов в основном палеогеновая. Европейская широколиственная лесная область, куда включается Кавказ, — плиоценовая. Возникновение степей и пустынь относится к олигоцену — плиоцену.